Το Τάγμα των Ιωαννίτων Ιπποτών, ιδρύθηκε το 1113 μετά το τέλος της Α΄ Σταυροφορίας και εμφανίζεται στο Αιγαίο στις αρχές του 14ου αιώνα, μετά την μετεγκατάσταση του απο τα Ιεροσόλυμα στη Ρόδο το 1309.
Εξελίχθηκαν αρχικά σε σκληρούς πειρατές που έδρασαν κυρίως σε βάρος των μουσουλμανικών πλοίων που έπλεαν στη Μεσόγειο, δίνοντας έτσι στη δράση τους και μια θρησκευτική διάσταση, στην εξέλιξη τους όμως δεν έκαναν πλέον διακρίσεις και επιτίθονταν σε όλα τα εμπορικά πλοία.